現在
発展に対する私達の渇望は、テクノロジーや科学や工学に大きな飛躍をもたらしました。 周りを見回すと、世界を先進技術へと導いた、長年の研究と献身と努力の成果を見ることが出来ます。 しかしこれにはツケが回ってきたようです。 私達の発展への渇望は、環境を遠く後ろに置き忘れてきたようで、天然資源は枯渇し、環境を汚染し、文字通り地球を荒廃した惑星に変えてしまいました。
航空業界の設立は人類最大の偉業の一つであることは間違いありません。 かつて世界がこの様に密接に繋がれたことはありませんでした。 何千マイルも数時間で旅することが出来、人種や文明を近づける手助けとなりました。 しかしこの業界を維持し続ける為には無限の燃料供給を必要とします。 航空機は、現在では存続不可能な大量の化石燃料を消費します。 原油価格は高騰し、国は間もなく航空機を管理する余裕がなくなるでしょう。 そして航空業界は、今日私達が見ている悲惨な空気の質に対して大きな責任があります。しかし、もし私達が環境保全を確実なものにしたければ、この様な事を続けて行くわけにはいきません。これが、化石燃料と同じ性能レベルを持ち、排気ガスを排出しない、環境に配慮するエネルギー資源を探すよう、業界を駆り立てている理由です。
２０１１年にはこの件に関して進捗が見られ、ＡＳＴＭが民間航空機の航行にバイオ燃料５０％とジェット燃料５０％を混合する事を承認しました。 さらに良い事にこの混合燃料はエンジンを変える必要がないのです。 この承認に従って、多くの民間航空会社がこの混合燃料を、自社の航空機に使用し始めました。 混合燃料は、かなり静かで熱の放出量も少なく、計器の故障や事故の際の爆発や火災による危険性も低くなり安全性が増します。 １８－２３％の効率しかない通常のエンジンと比べると電動モーターは９５％効率的です。
しかしＡＳＴＭの承認があっても、依然バイオ燃料の生産開発が必要とされています。 まだ初期段階の状態で、完璧に近づけるよう微調整するまでまだ時間がかかりそうです。 研究者と科学者達は今、環境への影響を最小限にするために、生物分解性廃棄物からバイオ燃料を生産しようと考えています。
明日
飛行船はここ数年で、航空輸送の主な手段として役立つかもしれません。 ２０１０年に、英国の元チーフ科学顧問のデビッド・キング教授は、「空気より軽い」タイプの航空機は二酸化炭素排出量が低く、燃料消費を低減し輸送容量も大きいので、従来の航空機に変わるだろうと述べています。 勿論飛行船は「空気より重い」航空機よりかなり速度は遅く、最高速度は１２５㎞にすぎません。 しかし有害な煙を黙々と大量に排出する事無く、ゆっくりと正確に運航する能力を持っています。 専門家の中には、飛行船は９０％まで二酸化炭素排出量を低減できるだろうと確信している人もいます。 もしこれが本当なら、私達が思うほど航空業界の未来は破滅的ではないかもしれません。
ひらめき
ドイツのフェルディナンド・フォン・ツェッペリンは２０世紀にツェッペリンを開発したパイオニアです。 ドイツ軍は第一次世界大戦中、これらの硬質飛行船を使用した事で知られています。 ドイツが敗北し戦争が終結した後、ツェッペリンは一時復活しましたが廃業しました。 商業用飛行船として使用されましたが、ヒンデンバーグの事故で３５人の犠牲者を出しビジネスは廃業に追い込まれました。
今日、ツェッペリンは民間航空には使用されていませんが、復活の日の為に観賞用に保存されています。 たとえ乗客やパイロットを乗せるために使用されなくても、低コストで商品を輸送に使用するには大変優れた輸送機関です。 現在飛行船は宣伝や、調査、研究や観光に使用されています。
環境への信任状
道路交通を環境に優しくする為の取り組みはなされてきましたが、航空輸送に関しても何かする必要があります。 多くの公共システムには太陽エネルギーや電気で走るバスや電車があります。 これは化石燃料に依存せず無公害であるように、環境に大きな影響を与えました。 現在の飛行船は２０世紀に使われていた物よりより良く建造されています。 それらはより空気力学的で軽快で、補助が無くとも離着陸できます。 さらに飛行船は、水素を安全に貯蔵することが出来る唯一の航空輸送の形態です。
ハードル
a) 飛行システムとしての浮力には懐疑的
浮力を基本にしたシステムを信頼するのは難しいと思っている人はたくさんいます。 「空気より軽い」乗り物は飛行機の様に頑丈ではなさそうです。 しかし一度テストフライトや実験に成功すると、飛行船が実行可能な航空輸送であるかもしれないという現実に、人々が気付くのも時間の問題です。
b) 低対気速度
もし飛行船が貨物輸送に使われるとして、飛行船はその速度を上げる必要があります。 少なくとも毎時１６０㎞まで上げることが出来れば、予定に遅れる事なく貨物を目的地に運べるチャンスがあります。
c) 技術的問題
飛行機がパフォーマンスの面でほぼ完ぺきに微調整されていましたが、飛行船はまだかなり遅れています。 輸送形態として実行可能であるなら、技術者達は安全運航の為に、全てのバグを取り除く必要があります。
d) コストの超過
コストの超過は大きなハードルになると証明できます。 どの様なプロジェクトでも、予算を低く見積もっているのが一般的で、投資においても、飛行船のような大きなものを細かく調整しなければならず、このような問題に陥ると思われます。
飛行船はまた、歴史はこのような軽い航空機には思いやりが無く、飛行機では問題が無かった風の感度のような安全性に関する、新たな問題に直面するでしょう。
それは可能なのか？
環境に優しい全ての乗り物の様に、飛行船は周囲への影響を最小限に抑えます。 確かに、それらは二酸化炭素を全く排出しない訳ではありませんが、ゼロに近いレベルで影響を低減します。 化石燃料の代替品としてますます期待される、水素燃料を容易に貯蔵する能力は、飛行船を支持するポイントを積み上げて行きます。 そして新しい飛行船が以前のものより重量を増しているので、空気力学を用いて浮力を増し、空気より軽い航空機が直に華々しく戻ってくるでしょう。
