太陽エネルギーを使って熱や電気を取り出す方法をＳＴＥと呼びます。アメリカのエネルギー情報局は太陽熱収集レベルを低・中・高の３段階の温度に分けています。低温度レベルではスイミングプールを暖めるのに使われ、中レベルは一般・商業用冷暖房に使われます。これらの両方の収集機は平らなプレート状です。そして最も重要で効果的なのが高温レベルで太陽光から発電をするのに使われます。鏡やレンズを使って太陽光を集中させ電気に変換させるものですが、同じように機能する太陽電池パネルとは違うので間違えないようにしたいものです。大きな違いは前者の方がより効率的だということです。現在のところ太陽熱発電では６００メガワットの発電が可能で、ＳＴＥでは１４０００メガワットもの発電が可能であるということです。
利点
１．温水や家の暖房が安くできる
太陽エネルギーを使って水を温めるのは電気代を大きく節約できることになります。最近では多くの家がこのような太陽エネルギーを使っており、気候に左右されずにメンテナンスも少なくて大変便利です。
２．エネルギー源は無限
太陽エネルギーは無限にあり化石燃料のように枯渇の心配がありません。
３．環境にやさしい
最大の利点は排ガスを出さないという点です。ですからやせ細った土地や開発途上の土地にもリサイクルしたガラスや鉄、そしてコンクリートなどで設置することができます。
４．太陽電池パネルよりも効率的
現在ＳＴＥよりも多く使われている太陽電池パネルは効率の面で劣ります。専門家はＳＴＥによってより多くの電力が発電できると強調しています。
本当にこちらが優れているか？
太陽熱エネルギーは太陽光と必要機器によって太陽光収集をして貯蔵、送電を実施するだけで莫大な量が発生されます。これは熱エネルギーですから根本的に太陽電池パネルの形式とは異なります。研究チームによると正しく使用することで従来の電気発熱システムに取って代わって環境を守り、貴重な再生可能資源を守ることが期待できるとしています。ですからＳＴＥは将来的には世界中で利用される発電システムとして可能性を秘めており、経済的で限りがないこのシステムに大きな期待が寄せられています。
欠点
１．太陽エネルギーへの信頼性
太陽エネルギーは信頼性があまりなく、もし太陽熱に完全に頼っていこうとするのであればコンスタントに太陽光が集められる必要があります。これは世界中で一年中可能であることではありません。雨季のある地域ではその間太陽光の量は激減します。
２．太陽エネルギー発電所には大きなスペースが必要
太陽光を集積させるにはどこでもいいというわけではなく、広いスペースに発電所を設立して太陽熱をできる限り沢山とりこむことが必要です。小さな規模の地域コミュニティーをまかなえるだけの電力を必要とするには、数エーカー分の発電所が必要となってきますので、都市部ではこれはほぼ不可能です。
これは解決できるか？
燃料の値上がりや再生資源の減少によって、私たちは代替資源によるエネルギーの供給の必要を余儀なくされています。代替エネルギーというとまずは太陽光が思い浮かびます。専門家も太陽エネルギーに明るい未来を期待していますが、そう簡単に実現できることではなく、そのほかの例のように太陽電池自体にも先にあげたような問題点はあります。最近では多くの国でぞくぞくと太陽電池発電所を設立していますが、毎日の電気の需要を満たすまではまだまだ長い道のりです。
最大の問題点
１．太陽エネルギーは高価である
太陽電池発電所の建設には莫大な費用がかかります。これは必要不可欠ですが簡単に手の出る金額ではありません。
神経質になる理由
製品からでるカーボンフットプリントは２つの要素によって決められます。カーボンの排出量と、製造に必要となるエネルギーの量です。太陽光集積機を製作する工場は化石燃料を使いから、発電方法自体は排ガスを出さなくても、それ以前のプロセスですでに排ガスを出しているという形になってしまいます。ですから環境を壊さずに太陽光集積機を作成する方法が必要になっているのです。
